Η ουρά των περισσότερων ζώων, ψαριών και πτηνών εξυπηρετεί φυσιολογικές, επικοινωνιακές και μηχανικές λειτουργίες. Ανάλογα με το είδος, μπορεί να εκτελεί συγκεκριμένες λειτουργίες.
Για κολύμπι και πτήση
Η ουρά των πτηνών είναι μια προσαρμογή που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο της κατεύθυνσης, τους ελιγμούς και τη σταθεροποίηση της πτήσης. Τα πτηνά και τα ψάρια τη χρησιμοποιούν ως πηδάλιο. Η δομή της ουράς τους επιτρέπει να βελτιστοποιούν το σώμα τους, γεγονός που μειώνει την αντίσταση του αέρα. Τα πτηνά μπορούν να χρησιμοποιήσουν την ουρά τους ως δοκό ισορροπίας και φρένο κατά την προσγείωση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να λειτουργήσει ως αλεξίπτωτο. Τα κοτοπουλάκια χρησιμοποιούν την ουρά τους ως πρόσθετη επιφάνεια όταν αιωρούνται.
Τα ψάρια προωθούνται κυρίως μέσω κυματιστών κινήσεων του σώματός τους. Οι συχνές πλευρικές ταλαντώσεις της ουράς επιτρέπουν την ταχεία κίνηση προς τα εμπρός. Αυτό το όργανο αλλάζει επίσης την κατεύθυνση ή το βάθος της κατάδυσης.
Για παιχνίδια ζευγαρώματος
Οι παράξενες τελετουργίες των ζώων και των πτηνών κατά την περίοδο ζευγαρώματος εντυπωσιάζουν με την πρωτοτυπία και την πολυπλοκότητά τους. Για να πάρει αυτό που θέλει, το αρσενικό πρέπει να ανταγωνιστεί τους αντιπάλους του για το δικαίωμα να βρίσκεται κοντά στον σύντροφό του. Ο ρομαντισμός είναι επίσης ένας παράγοντας. Για παράδειγμα, ένα παγώνι, για να εντυπωσιάσει τον εκλεκτό του, συχνά απλώνει την υπέροχη ουρά του. Οι ιριδίζοντες κύκλοι στα φτερά του παραμένουν σχεδόν ακίνητοι, σαν ένα διαπεραστικό βλέμμα. Για να τραβήξει την προσοχή, το πουλί όχι μόνο απλώνει το φτέρωμά του, αλλά κάνει και διάφορους ήχους και αρχίζει να χορεύει. Χάρη στις εύκαμπτες αρθρώσεις των φτερών στις άκρες της ουράς του, τα "μάτια του παγωνιού" παραμένουν ακίνητα και μελετούν προσεκτικά τον εκλεκτό του. Τα πουλιά με θαμπά χρώματα ή αραιά φτερά ουράς σπάνια περιμένουν ανταπόδοση από ένα θηλυκό.
Για έναν καβγά
Πολλά αρπακτικά ζώα χρησιμοποιούν τις ουρές τους για να αποκτήσουν το πάνω χέρι σε σφοδρές μάχες. Η ουρά αντιπροσωπεύει σχεδόν το μισό μήκος μιας σαύρας-οργάνου. Τα ελάφια κυνηγιούνται από ενέδρες. Το ζώο ρίχνει κάτω το θήραμά του με την ουρά του, συχνά σπάζοντας τα πόδια του «μελλοντικού γεύματός» του. Οι κροκόδειλοι ρίχνουν κάτω μεγάλο θήραμα με ένα δυνατό χτύπημα της ουράς τους. Όταν επιτίθενται, τη χρησιμοποιούν για στήριξη και για να σπρώχνονται από το έδαφος όταν πηδούν. Τα φίδια χρησιμοποιούν επίσης αυτήν την τεχνική. Τα αυστραλιανά γκέκο (Diplodactylus) έχουν αδένες στην άκρη της ουράς τους γεμάτους με ένα παχύρρευστο, δηλητηριώδες υγρό. Αυτό το υγρό χρησιμοποιείται για να απωθεί τους εχθρούς και να τους νικάει σε θανάσιμη μάχη.
Για να παραπλανήσουν τους αντιπάλους
Πολλά είδη φιδιών χρησιμοποιούν τις ουρές τους ως δολώματα για το θήραμα. Έχουν έντονα χρώματα, που θυμίζουν σκουλήκια. Το ίδιο το φίδι ενσωματώνεται στο περιβάλλον του. Μόνο ένα μικρό μέρος της ουράς του παραμένει ορατό, προσελκύοντας πουλιά και άλλα αρπακτικά που είναι πρόθυμα να δοκιμάσουν τα σκουλήκια. Μια απρόσεκτη προσέγγιση στην παγίδα μπορεί να οδηγήσει σε ένα αστραπιαίο χτύπημα. Μια αλεπού καλύπτει τα ίχνη της με την πλούσια, πολυτελή ουρά της, διώχνοντας τα σκυλιά που την καταδιώκουν. Οι σαύρες μπορούν να πετάξουν τις ουρές τους όταν απειλούνται. Αυτό το άκρο σπάει από μια ξαφνική συστολή των μυών της ουράς.
Για μη λεκτική επικοινωνία
Τα σκυλιά και οι γάτες επικοινωνούν μεταξύ τους και με τους ανθρώπους χρησιμοποιώντας κινήσεις της ουράς. Αυτό το σήμα μπορεί εύκολα να υποδηλώσει τα συναισθήματα του ζώου. Όταν αντιμετωπίζει έναν αντίπαλο, η ουρά παίρνει «στάση μάχης», υποδεικνύοντας την ετοιμότητά της να υπερασπιστεί τα δικαιώματά της στην ιδιοκτησία, την περιοχή ή τη ζωή. Εάν ένα κατοικίδιο χαίρεται που βλέπει τον ιδιοκτήτη του, θα τον υποδεχτεί κουνώντας την ουρά του.
Να χαιρετήσω μακριά
Οι αγελάδες και ορισμένα άλλα ζώα βασίζονται στις ουρές τους για να προστατευτούν από σφήκες, κουνούπια και μύγες. Μπορούν να αποβάλουν αυτά τα ενοχλητικά παράσιτα από το σώμα τους.
Για κίνηση
Η χρήση της ουράς τους ως πέμπτο πόδι είναι συνηθισμένη μεταξύ των ζώων που πλοηγούνται συχνά σε κλαδιά δέντρων. Οι πίθηκοι, τα μαρσιποφόρα και ορισμένα είδη ποντικιών θα ένιωθαν άβολα χωρίς αυτήν την ευέλικτη προσαρμογή. Κρέμονται από το κλαδί, χρησιμοποιώντας τα άλλα άκρα τους για να μαζέψουν τροφή. Οι αλεπούδες χρησιμοποιούν τις ουρές τους όταν κινούνται για να παρέχουν ευελιξία και να αυξήσουν την ταχύτητα τρεξίματος. Τα τσιτάχ μπορούν να φτάσουν σε ταχύτητες έως και 114 χιλιόμετρα την ώρα και θεωρούνται τα ταχύτερα ζώα στον πλανήτη. Η μακριά ουρά τους παρέχει πρόσθετη ισορροπία όταν κάνουν απότομες στροφές με πλήρη ταχύτητα. Χάρη στην επιδέξια χρήση των ουρών τους, αυτά τα αρπακτικά ζώα κινούνται γρήγορα και ορμητικά στο τοπίο.
Για τη διατήρηση των αποθεμάτων λίπους
Η ουρά παίζει απαραίτητο ρόλο στη ζωή πολλών ζώων. Στις σαύρες, αυτό το άκρο χρησιμεύει για την αποθήκευση θρεπτικών συστατικών. Το παχουλό σχήμα της ουράς ενός ερπετού μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κριθεί η υγεία του. Οι πυγμαίοι ζέρμποες, τα μαρσιποφόρα ποντίκια και οι γερβίλοι με παχιά ουρά αποθηκεύουν αποθέματα λίπους για τον χειμώνα απευθείας σε αυτό το μέρος του σώματος.
