Όλοι έχουμε συνηθίσει στην ιδέα ότι τα σαρκοφάγα τρώνε κρέας και τα φυτοφάγα φυτά. Υπάρχουν όμως και εξαιρέσεις. Το γιγάντιο πάντα είναι μια τέτοια εξαίρεση. Για κάποιο άγνωστο λόγο, αυτό το τρομακτικό αρπακτικό έχει στραφεί σε μια διατροφή με μπαμπού.
Οι επιστήμονες διαφωνούν εδώ και καιρό για το σε ποια οικογένεια ανήκει αυτό το είδος.
Μετά από γενετικές εξετάσεις και μοριακές διαγνωστικές μεθόδους, ανακαλύφθηκε ότι το κόκκινο πάντα είναι στην πραγματικότητα ρακούν, ενώ το μεγάλο πάντα είναι αρκούδα.
Παρά την ομοιότητα στην εμφάνιση και το όνομα, δεν είναι συγγενικά είδη.
Ο πλησιέστερος συγγενής αποδείχθηκε ότι ήταν η αρκούδα με τα γυαλιά, η οποία ζει στη Νότια Αμερική.
Οι ασπρόμαυρες αρκούδες, όπως αποδεικνύεται, ζουν με μια πολύ πενιχρή διατροφή: τρώνε σχεδόν αποκλειστικά μπαμπού, το οποίο αποτελεί το 95% της διατροφής τους, και το υπόλοιπο 5% αποτελείται από έντομα και αυγά πουλιών.
Ανήκουν στην τάξη των σαρκοφάγων, αλλά είναι σχεδόν αδύνατο να το μαντέψει κανείς αυτό· μόνο τα κοφτερά τους δόντια τα προδίδουν.
Τα πάντα πρέπει να τρώνε 16 ώρες την ημέρα και ροκανίζουν έως και 12 κιλά μπαμπού την ημέρα, εκ των οποίων μόνο 2 κιλά χωνεύονται.
Οι επιστήμονες μελέτησαν συγκεκριμένα το RNA τους. Αποδείχθηκε ότι το εντερικό μικροβίωμα και τα ένζυμα των πάντα είναι πιο κατάλληλα για την πέψη του κρέατος από τα φυτά.
Αυτό εξηγείται από το γεγονός ότι τα φυτοφάγα ζώα διαθέτουν τις κατάλληλες ουσίες για την πέψη των φυτικών ινών και αρκετά τμήματα του στομάχου για τη μακροχρόνια επεξεργασία των τροφίμων.
Αλλά το πεπτικό σύστημα των πάντα περιέχει επίσης μεγάλο αριθμό μικροοργανισμών που διασπούν την κυτταρίνη και τη μετατρέπουν σε εύπεπτα σάκχαρα όπως η γλυκόζη.
Ένα άλλο ενδιαφέρον χαρακτηριστικό είναι ότι εκτός από τα πέντε κανονικά δάχτυλα στα πόδια τους, αυτά τα ζώα έχουν μια έκτη, μοναδική ανάπτυξη στο καρπιαίο οστό, η οποία τα βοηθά να συγκρατούν μίσχους μπαμπού.
Παραμένει μυστήριο τι οδήγησε τα πάντα να στραφούν από μια διατροφή βασισμένη στο κρέας σε μια φυτική.
Υπάρχουν υποψίες ότι έχασαν στον ανταγωνισμό για τα τρόφιμα από τους συγγενείς τους, τις ασιατικές μαύρες αρκούδες.
Αλλά σε κάθε περίπτωση, το πεπτικό σύστημα παρέμεινε κατά κάποιο τρόπο όπως ήταν στην αρχαιότητα. Και τα ίδια τα πάντα, έχοντας εγκαταλείψει το κρέας, βρέθηκαν αντιμέτωπα με ένα εξελικτικό δίλημμα.
Για να εξοικονομήσουν ενέργεια, τώρα πρέπει να κοιμούνται τη μισή μέρα και να μασούν κοτσάνια μπαμπού τον υπόλοιπο χρόνο.
Ίσως για τον ίδιο λόγο, ο αριθμός αυτών των ζώων είναι μικρός, η αναπαραγωγή γίνεται μία φορά το χρόνο και η ευκαιρία για σύλληψη δίνεται μόνο για 2-3 ημέρες.
Το βάρος ενός νεογέννητου μωρού είναι 1/800 του βάρους της μητέρας.
Επιπλέον, τα πάντα συχνά γεννούν δύο μικρά, αλλά το θηλυκό φροντίζει μόνο ένα και το δεύτερο πεθαίνει.
Τα πάντα έχουν καταχωρηθεί στο Βιβλίο Ρεκόρ Γκίνες ως τα πιο αξιολάτρευτα ζώα. Ωστόσο, αυτές οι αρκούδες είναι προς το παρόν είδος υπό εξαφάνιση, ο πληθυσμός τους μειώνεται σταθερά και το ποσοστό γεννήσεων παραμένει χαμηλό. Μόνο περίπου 1.600 άτομα έχουν απομείνει στην άγρια φύση.
