Η λεοπάρδαλη με τα σύννεφα είναι ένα αρχαίο αρπακτικό ζώο που είναι ένας από τους προγόνους της οικογένειας των μεγάλων γατών. Έχει ελάχιστα κοινά με τις κοινές λεοπαρδάλεις, εκτός ίσως από το σχέδιο στο τρίχωμά της. Αυτό το ζώο αποτελεί έναν μεταβατικό κρίκο μεταξύ μικρών και μεγάλων γατών.
Το ζώο ζει στο Νεπάλ, την Κίνα, τη νότια Ινδοκίνα, τη Βιρμανία και τα νησιά Βόρνεο και Ιάβα. Προτιμά να κατοικεί σε αειθαλή μαγκρόβια δάση, υψίπεδα (έως 2.500 μέτρα) και σαβάνες.
Οι Αβορίγινες την αποκαλούν τίγρη των δέντρων, καθώς κυνηγάει και ζει κυρίως σε δέντρα. Μερικοί άνθρωποι τη λατρεύουν ως πνευματικό τους πρόγονο.
Σήμερα, υπάρχουν 3 υποείδη:
- Neofelis nebulosa - Κίνα και Ινδοκίνα.
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Νεπάλ και Μιανμάρ;
- Neofelis nebulosa brachyura - ένα είδος που ζούσε στην Ταϊβάν, αλλά τώρα έχει εξαφανιστεί.
Αυτή η λεοπάρδαλη έχει το μέγεθος ενός μεγάλου σκύλου. Το μήκος του σώματός της είναι 1,6–1,9 μ. και το βάρος της κυμαίνεται από 11 έως 15 κιλά για τα θηλυκά και από 16 έως 20 κιλά για τα αρσενικά.
Η ουρά είναι πολύ μακριά, σχεδόν το μισό μήκος του σώματος, και φτάνει τα 90 cm, το ύψος στο ακρώμιο είναι περίπου 50 cm.
Το σώμα είναι τεντωμένο, δυνατό και εύκαμπτο. Τα πόδια είναι αρκετά κοντά και τα μαξιλαράκια καλύπτονται με σκληρούς κάλους. Μπορεί να γουργουρίζει σαν οικόσιτη γάτα.
Το κεφάλι είναι επιμήκες. Οι κόρες είναι ωοειδείς και η ίριδα είναι πρασινοκίτρινη.
Έχει αρκετά μεγάλα δόντια—κυνόδοντες που φτάνουν τα 4 εκατοστά—γι' αυτό και μερικές φορές ονομάζεται γάτα με τα κοφτερά δόντια. Οι λεοπαρδάλεις μπορούν να ανοίξουν το στόμα τους πολύ πιο πλατύ από άλλες γάτες.
Έχει ένα πολύ χαρακτηριστικό χρωματισμό: μεγάλες μαύρες κηλίδες διαφόρων μεγεθών είναι διάσπαρτες σε μαρμάρινα μοτίβα σε ένα σκούρο γκρι ή κιτρινωπό-καφέ φόντο.
Το κεφάλι έχει επίσης μαύρες κηλίδες και ρίγες που εκτείνονται από τα μάτια στα μάγουλα και από τις γωνίες του στόματος στον λαιμό. Από το πίσω μέρος του κεφαλιού, οι γραμμές εκτείνονται στους ώμους.
Μακριές κηλίδες εκτείνονται κατά μήκος της πλάτης, σχηματίζοντας μια φαρδιά λωρίδα κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης.
Στα πλάγια, οι κηλίδες είναι πιο σκούρες και θαμπές, πλαισιωμένες από φωτεινές ρίγες. Αυτό δημιουργεί ένα καπνιστό τρισδιάστατο μοτίβο, το οποίο δίνει στο είδος το όνομά του.
Το μενού αποτελείται κυρίως από πουλιά, πιθήκους και μερικές φορές η λεοπάρδαλη μπορεί να πιάσει μοσχογαλιές, ψάρια ή ερπετά.
Αρκετά συχνά επιτίθεται και σε μεγάλα ζώα - κατσίκες, νεαρούς βουβάλους, χοίρους και ελάφια.
Είναι εξαιρετικό αναρριχώμενο σε δέντρα και μπορεί ακόμη και να κρεμαστεί ανάποδα από ένα κλαδί, κρατώντας το με τα πίσω πόδια του.
Μπορεί να κολυμπήσει καλά.
Η λεοπάρδαλη με τα σύννεφα έχει διόφθαλμη όραση, που της επιτρέπει να κυνηγάει οποιαδήποτε ώρα της ημέρας. Αυτό της δίνει ένα σημαντικό πλεονέκτημα έναντι άλλων γατών. Ζει και κυνηγάει κυρίως μόνη της.
Αυτές οι γάτες ζουν έως και 11 χρόνια στην άγρια φύση και έως και 17 σε αιχμαλωσία.
Η κύρια απειλή για αυτό το είδος είναι οι άνθρωποι και οι δραστηριότητές τους. Η όμορφη γούνα αυτών των ζώων χρησιμοποιείται για την κατασκευή γούνινων παλτών, ενώ το κρέας και τα δόντια τους χρησιμοποιούνται στην ανατολίτικη ιατρική.
Αυτό το είδος θεωρείται σήμερα απειλούμενο με εξαφάνιση, με πληθυσμό περίπου 10.000 άτομα. Σε αιχμαλωσία, αυτές οι γάτες μπορούν να αναπαραχθούν εάν τους παρέχονται ευνοϊκές συνθήκες, προσφέροντας ελπίδα για τη διατήρηση και την αποκατάσταση του πληθυσμού τους.
