Ένα από τα πιο ισχυρά μέλη της οικογένειας των γατών είναι η λεοπάρδαλη του χιονιού. Αυτό το ζώο είναι επίσης γνωστό ως ίρμπις ή λεοπάρδαλη του χιονιού. Λόγω της πολύτιμης γούνας τους, το κυνήγι της λεοπάρδαλης του χιονιού είναι πάντα δημοφιλές. Ως αποτέλεσμα, ο πληθυσμός του είδους μειώθηκε απότομα στα μέσα του 20ού αιώνα.
Έχει καταγραφεί ότι τη δεκαετία του 1960, μόνο χίλιες ενήλικες λεοπαρδάλεις του χιονιού είχαν απομείνει στον πλανήτη. Πρόσφατα, ο πληθυσμός των λεοπαρδάλεων του χιονιού έχει αυξηθεί και έφτασε σε τιμή 5.000–7.500 ατόμωνΑυτό επιτεύχθηκε χάρη στην απαγόρευση του κυνηγιού αυτού του αρπακτικού. Σε όλες τις χώρες όπου ζει η λεοπάρδαλη του χιονιού, το ζώο προστατεύεται και περιλαμβάνεται στο Κόκκινο Βιβλίο.
Οικότοπος και πληθυσμός της λεοπάρδαλης του χιονιού
Αυτό το υπέροχο ζώο μπορεί να βρεθεί στην Κεντρική Ασία. Τα κύρια ενδιαιτήματα της λεοπάρδαλης του χιονιού βρίσκονται στις ακόλουθες χώρες:
- Αφγανιστάν,
- Ρωσία,
- Κίνα,
- Ινδία,
- Καζακστάν,
- Κιργιστάν,
- Μογγολία,
- Ουζμπεκιστάν και άλλα.
Αυτό το θηλαστικό αρπακτικό μπορεί να συναντηθεί σε ψηλά βουνά, σε υψόμετρα που κυμαίνονται από 1.500 έως 5.000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Στη Ρωσία, ενδιαιτήματα λεοπάρδαλης του χιονιού βρίσκονται στη Χακασία, το Αλτάι, την Τύβα και την Επικράτεια Κρασνογιάρσκ.
Περιγραφή της εμφάνισης της λεοπάρδαλης του χιονιού
Η εμφάνιση της λεοπάρδαλης του χιονιού μοιάζει με αυτή μιας λεοπάρδαλης, παρά το γεγονός ότι είναι αρκετά μακρινός συγγενής. Επιπλέον, η λεοπάρδαλη του χιονιού είναι σημαντικά μικρότερη από τη συγγενή της, φτάνοντας έως και 60 εκατοστά στον ώμο. Το σώμα της μπορεί να φτάσει έως και ενάμιση μέτρο σε μήκος και η ουρά της μπορεί να έχει μήκος ένα ολόκληρο μέτρο! Από όλα τα αιλουροειδή, η λεοπάρδαλη του χιονιού είναι η μεγαλύτερη. Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού έχουν τη μακρύτερη ουρά σε σχέση με το σώμα τουςΗ ουρά χρησιμοποιείται για τη διατήρηση της ισορροπίας κατά τη διάρκεια τεράστιων αλμάτων—έως και 15 μέτρα. Μια ενήλικη λεοπάρδαλη του χιονιού μπορεί να ζυγίζει έως και 100 κιλά. Τα αρσενικά είναι γενικά μεγαλύτερα από τα θηλυκά.
Το κεφάλι της λεοπάρδαλης του χιονιού είναι μικρό, μήκους περίπου 20 εκατοστών. Οι άκρες των αυτιών της είναι στρογγυλεμένες και δεν έχουν τούφες. Τα φαρδιά πόδια της την εμποδίζουν να βυθιστεί στο χιόνι.
Η γούνα είναι κυρίως γκρι με μαύρες κηλίδες. Το χειμώνα, το δέρμα είναι πιο σκούρο και ανοιχτόχρωμο το καλοκαίρι. Οι κηλίδες έχουν σχήμα λουλουδιού με πέντε πέταλα, συχνά με μια επιπλέον κηλίδα στο κέντρο. Το κεφάλι, ο λαιμός και τα άκρα έχουν μαύρες κηλίδες αντί για σαφώς καθορισμένες κηλίδες. Οι κηλίδες είναι μεγάλες, φτάνοντας τα 7 εκατοστά σε διάμετρο. Η γούνα του αρπακτικού είναι παχιά και μακριά, με τρίχες που φτάνουν τα 5,5 εκατοστά σε μήκος. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι λεοπαρδάλεις του χιονιού ζουν κυρίως σε ψυχρά κλίματα. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι λεοπαρδάλεις του χιονιού η γούνα μεγαλώνει ακόμη και ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιώνΑυτό προστατεύει τη λεοπάρδαλη του χιονιού από το κρύο τον χειμώνα και από τους καυτούς βράχους το καλοκαίρι. Επίσης, την εμποδίζει να γλιστρήσει στον πάγο.
Μια ενήλικη γάτα έχει 30 δόντια. Δεν βρυχάται όπως άλλες μεγάλες αιλουροειδή, αλλά μάλλον νιαουρίζει χαμηλόφωνα.
Διατροφή και κυνήγι
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού είναι αρπακτικά ζώα της οικογένειας των γατών. Προτιμούν να κυνηγούν το σούρουπο ή την αυγή. Συνήθως κυνηγούν τα ακόλουθα ζώα:
- σε οπληφόρα: κριάρια, ορεινές κατσίκες, ζαρκάδια, ελάφια·
- σε μικρά ζώα: γοφάρια, πίκα.
- για πουλιά: χιονόμπαλες, φασιανοί.
Ωστόσο, η επίθεση σε μικρά ζώα και πουλιά δεν είναι τυπική για τις λεοπαρδάλεις του χιονιού. Τα κυνηγούν όταν υπάρχει έλλειψη μεγάλων κερασφόρων θηραμάτων κοντά.
Το κυνήγι διεξάγεται ως εξής: Ο θηρευτής παρακολουθεί το θήραμά του που έχει επιλέξει και ορμάει γρήγορα πάνω του. Ψηλοί βράχοι χρησιμοποιούνται ως ενέδρα, οπότε η επίθεση γίνεται από ψηλά. Μπορούν να κυνηγήσουν το θήραμα σε απόσταση περίπου 300 μέτρων, αλλά αν δεν καταφέρουν να προλάβουν το θύμα, σταματούν την καταδίωξη.Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού μπορούν να κυνηγήσουν σε οικογένειες των 2-3 ατόμων. Σε αυτήν την περίπτωση, αυτά τα θηλαστικά αρπακτικά μπορούν ακόμη και να επιτεθούν με επιτυχία σε αρκούδες.
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού σέρνουν το θήραμά τους πίσω στον χώρο ύπνου τους, όπου το τρώνε. Συνήθως δεν φυλάνε ούτε κρύβουν τα υπολείμματα. Ένα μόνο μεγάλο θήραμα είναι αρκετό για να αντέξει μια λεοπάρδαλη του χιονιού αρκετές ημέρες.
Είναι γνωστό ότι το καλοκαίρι, οι λεοπαρδάλεις του χιονιού ροκανίζουν το γρασίδι και τα πράσινα μέρη των νεαρών θάμνων, εκτός από το κρέας που λαμβάνεται από το κυνήγι.
Αναπαραγωγή
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού είναι κυρίως μοναχικές, αλλά μπορούν να σχηματίσουν οικογενειακές ομάδες. Η έκταση ενός αρσενικού καλύπτει 150-160 τετραγωνικά χιλιόμετρα, επικαλύπτοντας εν μέρει την έκταση των θηλυκών. Προτιμούν να εγκατασταθούν σε βραχώδεις περιοχές, συχνά καταλαμβάνοντας φυσικές σπηλιές ή φωλιές μεγάλων πουλιών.
Το ζευγάρωμα γίνεται την άνοιξη ή στις αρχές του καλοκαιριού. Η περίοδος ζευγαρώματος είναι πολύ σύντομη—μόλις μία εβδομάδα. Η κύηση διαρκεί 3-3,5 μήνες. Το θηλυκό δημιουργεί μια ζεστή, απομονωμένη φωλιά, καλύπτοντας τον πυθμένα με τη γούνα της. Μια γέννα αποτελείται από 2-3 γατάκια. Τα γατάκια γεννιούνται τυφλά και τα μάτια τους ανοίγουν μετά από περίπου μία εβδομάδα. Τα γατάκια ζυγίζουν περίπου 500 γραμμάρια και φτάνουν τα 30 εκατοστά σε μήκος. Το χρώμα τους είναι καφέ με μικρές κηλίδες. Στην αρχή, τρέφονται αποκλειστικά με το γάλα της μητέρας τους. Μόνο η μητέρα φροντίζει τα γατάκια.
Τα μικρά παραμένουν σε μια κρυφή σπηλιά για περίπου δύο μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η μητέρα τα ταΐζει με κρέας εκτός από γάλα. Οι μικρές λεοπαρδάλεις αρχίζουν να πηγαίνουν για κυνήγι με τη μητέρα τους σε ηλικία περίπου έξι μηνών.Στην αρχή, μόνο η μητέρα επιτίθεται στο θήραμα.
Τα μικρά γίνονται ανεξάρτητα σε ηλικία περίπου δύο ετών και η σεξουαλική ωριμότητα εμφανίζεται στα τέσσερα. Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού έχουν διάρκεια ζωής έως και 13 χρόνια και σε αιχμαλωσία μπορούν να ζήσουν έως και 20.
