Πριν από εκατομμύρια χρόνια, η Γη κατοικούνταν από καταπληκτικά ζώα. Οι ερευνητές ανακαλύπτουν τα λείψανα εξαφανισμένων κατοίκων του πλανήτη μας, αναδημιουργώντας την εμφάνισή τους και μελετώντας τα χαρακτηριστικά και τις συνήθειές τους. Αυτοί ήταν αρχαίοι γίγαντες που φοβόντουσαν ακόμη και οι δεινόσαυροι.
Τιτανόμποα
Το μεγαλύτερο φίδι στην ιστορία του πλανήτη έζησε πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια στην περιοχή που βρίσκεται τώρα η Κολομβία. Εκεί ανακαλύφθηκαν τα απολιθωμένα του υπολείμματα.
Αφού τα μελέτησαν, οι ζωολόγοι ανακάλυψαν ότι τα τιτανόβα ζύγιζαν σχεδόν δύο τόνους και έφταναν τα 20 μέτρα σε μήκος. Εμφανίστηκαν λίγο μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Είναι πιθανό τα τιτανόβα να κάλυψαν το κενό που άφησε η εξαφάνιση των μεγάλων αρπακτικών.
Οι αρχαιολόγοι είχαν την τύχη να ανακαλύψουν ένα κρανίο, ένα σπάνιο περιστατικό. Η οδοντική δομή αυτού του προϊστορικού γίγαντα υποδηλώνει ότι τρεφόταν με ψάρια, χελώνες, ακόμη και με ενήλικους κροκόδειλους.
Στις υψηλές θερμοκρασίες των τροπικών περιοχών, τα ψυχρόαιμα ερπετά μπορούν να φτάσουν σε τεράστια μεγέθη απορροφώντας θερμότητα από το περιβάλλον με το σώμα τους.
Αυτό το τεράστιο φίδι δεν χρειαζόταν δηλητήριο· συνέθλιβε το θήραμά του με το ισχυρό του σώμα. Ο Τιτανόβοας μπορούσε να συμπιέσει με δύναμη σχεδόν 500 κιλών ανά τετραγωνικό εκατοστό, αρκετή για να σκοτώσει σχεδόν οποιοδήποτε θήραμα.
Γιγαντιαία αρθροπληξία
Η προϊστορική σαρανταποδαρούσα Arthropleura θεωρείται σήμερα το μεγαλύτερο αρθρόποδο που έζησε ποτέ στον πλανήτη.
Έζησαν περίπου 280 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα λείψανά τους έχουν ανακαλυφθεί στη Γερμανία, το Βέλγιο, την Αγγλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα μεγαλύτερα γνωστά χερσαία ασπόνδυλα είχαν 30 ζεύγη ποδιών και έφταναν σε μήκος έως και 2,6 μέτρα. Οι επιστήμονες έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι τα Arthropleura ήταν φυτοφάγα. Ένα άτομο μέσου μεγέθους κατανάλωνε έως και έναν τόνο βλάστησης ετησίως.
Το ρεκόρ μεγέθους της σαρανταποδαρούσας εξηγείται από την υψηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο στην ατμόσφαιρα εκείνη την εποχή, καθώς και από την απουσία εχθρών.
Αργότερα, το επίπεδο οξυγόνου στον αέρα μειώθηκε σημαντικά, αλλάζοντας το κλίμα των τροπικών περιοχών, γεγονός που οδήγησε στην εξαφάνιση αυτών των τεράστιων πλασμάτων.
Μεγαλόδοντας
Αυτό το είδος ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αρπακτικά στην ιστορία του πλανήτη. Ο μεγαλόδοντας μπορεί να κατείχε την κορυφή της τροφικής αλυσίδας.
Αυτός ο επικίνδυνος γίγαντας έφτανε τα 18 μέτρα σε μήκος και ζύγιζε 50 τόνους. Η δύναμη δαγκώματος των μεγαλύτερων δειγμάτων ήταν σχεδόν 11 τόνοι—ένα από τα πιο ισχυρά δαγκώματα που είναι γνωστά στη σύγχρονη επιστήμη.
Αυτά τα αρπακτικά ζώα είχαν πολύ δυνατά, αλλά λεπτά, δόντια με οδοντωτές άκρες. Αυτό το δομικό χαρακτηριστικό τους επέτρεπε να ανοίγουν εύκολα τα στήθη των θηραμάτων τους, ακόμη και να δαγκώνουν τα αγκάθια μεγάλων θαλάσσιων ζώων.
Οι μεγαλόδοντες μοιάζουν στην εμφάνιση με τους σύγχρονους μεγάλους λευκούς καρχαρίες, αλλά τα χονδροειδή κρανία τους είναι αναλογικά παχύτερα και ισχυρότερα.
Διαθέτει μεγάλα σαγόνια για να αντέχει το βάρος τους. Οι μεγαλόδοντες τρέφονταν με μικρά κητώδη, σειρήνες, πτερυγιόποδα και μεγάλα ψάρια. Αυτοί οι προϊστορικοί γίγαντες έτρωγαν επίσης τα κουφάρια νεκρών ζώων. Εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια.
Αιγιροκασίδα
Αυτή η προϊστορική γιγάντια γαρίδα έζησε στους ωκεανούς του κόσμου πριν από περίπου 480 εκατομμύρια χρόνια. Είχε μήκος 2 μέτρα και έμοιαζε με μια φανταστική διασταύρωση φυσητήρα και αρθρόποδου.
Η Αιγιροκασίδα τρεφόταν με πλαγκτόν, φιλτράροντάς το από το νερό, όπως οι σύγχρονες φάλαινες. Αυτό το πλάσμα είχε δύο ζεύγη κινητών πτερυγίων σε όλο του το σώμα, τα οποία χρησίμευαν ως πτερύγια.
Αυτοί οι ασυνήθιστοι λοβοί αντιστοιχούν στα άνω και κάτω άκρα των σύγχρονων αρθρόποδων. Με βάση αυτό, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η Aegirocassida είναι ένα προϊστορικό αρθρόποδο.
Σαρκοζούχος ο Ιμπεριάλις
Ένα εξαφανισμένο γένος γιγάντιων κροκοδείλων κατοικούσε στην περιοχή που είναι τώρα η Αφρική πριν από περίπου 110 εκατομμύρια χρόνια.
Ο υπερκροκόδειλος Sarcosuchus έφτανε σε μήκος έως και 12 μέτρα και μπορούσε να ζυγίζει περίπου 8 τόνους. Το σώμα του ήταν καλυμμένο με λέπια και η πλάτη του ήταν καλυμμένη με ισχυρές ορθογώνιες ασπίδες που έφταναν σε μήκος έως και 1 μέτρο. Αυτό τον καθιστούσε σχεδόν άτρωτο στους λίγους εχθρούς του.
Ο Sarcosuchus imperatorius διέθετε ένα αξιοσημείωτο, γιγάντιο κρανίο. Η άνω γνάθος του είχε μήκος 1,6 μέτρα και καμπύλη προς τα κάτω στην άκρη.
Αυτό το αρπακτικό ζώο τρεφόταν με μεγάλα ψάρια και μικρούς δεινόσαυρους. Με τα δυνατά σαγόνια και τα αιχμηρά δόντια του, έσυρε εύκολα το θήραμα που αγωνιζόταν στο νερό.
Ο Sarcosuchus διέφερε από τους σύγχρονους κροκόδειλους όχι μόνο ως προς το μέγεθος αλλά και ως προς τη διάρκεια ζωής. Οι περισσότεροι σύγχρονοι κροκόδειλοι στην άγρια φύση ζουν 25-30 χρόνια. Τα λείψανα του Sarcosuchus που ανακαλύφθηκαν ανήκουν σε ένα άτομο που ήταν 40 ετών κατά τη στιγμή του θανάτου του και δεν είχε αναπτυχθεί ακόμη πλήρως.
