Η έχιδνα είναι ένα σπάνιο και μοναδικό ζώο, ελάχιστα μελετημένο μέχρι πρόσφατα. Μοιάζει κάπως με σκαντζόχοιρο ή ακανθόχοιρο: έχει γούνα που μοιάζει με πένα και την ικανότητα να κουλουριάζεται σε μπάλα με οποιοδήποτε σημάδι κινδύνου. Ωστόσο, το ζώο έχει ένα μοναδικό χαρακτηριστικό: μια μαρσιποφόρα δομή στην κοιλιά του, την οποία χρησιμοποιεί για να μεταφέρει τα αυγά και να φροντίζει τα μικρά του.
Περιεχόμενο
Γενικές πληροφορίες και προέλευση
Τα μέλη της οικογένειας των έχιδνων ανήκουν στην τάξη των θηλαστικών της τάξης των μονοτρημάτων. Η προέλευσή τους εξακολουθεί να εγείρει πολλά ερωτήματα. Είναι γνωστά τρία γένη, ένα εκ των οποίων θεωρείται εξαφανισμένο. Βρίσκονται μόνο στην Αυστραλία, την Τασμανία, τη Νέα Γουινέα και τα μικρά νησιά της Ινδονησίας. Είναι ενδημικά· μέλη της οικογένειας δεν βρίσκονται πουθενά αλλού στον πλανήτη.
Πώς μοιάζει;
Αυτό το σχετικά μικρό ζώο μοιάζει με σκαντζόχοιρο ή ακανθόχοιρο στην εμφάνιση, καθώς το σώμα του καλύπτεται από ένα παχύ στρώμα γούνας με τη μορφή βελόνων μήκους έως 5-6 cm. Έχει μήκος 30 cm. Έχει δύο ζεύγη κοντών, αλλά δυνατών και σαρκωδών ποδιών με μεγάλα νύχια, που του επιτρέπουν να σκάβει βαθιά λαγούμια.
Το κεφάλι είναι μια επέκταση του σώματος· δεν υπάρχει λαιμός. Το ρύγχος έχει σχήμα ράμφους, με ένα μικρό στόμα στην άκρη. Το ζώο δεν έχει δόντια, επομένως μασάει τρίβοντας τη γλώσσα του στον ουρανίσκο του. Τα μάτια είναι μικρά και δεν έχουν μόνο βλέφαρα αλλά και μια ειδική νυσταγμένη μεμβράνη.
Είναι ένα από τα λίγα θηλαστικά που γεννούν αυγά.
Το θηλαστικό έχει ουρά, αν και είναι δύσκολο να την παρατηρήσει κανείς επειδή είναι καλυμμένη με αγκάθια. Το ζώο είναι μονοτρήμο, που σημαίνει ότι όλα τα απόβλητα (ούρα, γεννητικές εκκρίσεις και κόπρανα) εξέρχονται από ένα μόνο άνοιγμα - την κλοάκα.
Πού ζει, τρόπος ζωής
Αυτά τα θηλαστικά περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους μόνα τους. Εξαίρεση αποτελεί η περίοδος ζευγαρώματος τους χειμερινούς μήνες. Κάθε άτομο κατοικεί σε μια συγκεκριμένη περιοχή όπου κυνηγάει και βρίσκει τροφή. Αυτή η περιοχή είναι κυρίως δασώδης ή ορεινή. Το ζώο αποφεύγει τις πεδιάδες. Δεν έχει μόνιμη κατοικία. Αντίθετα, περιπλανιέται σε όλη την επικράτειά του αναζητώντας τροφή, ξεκουραζόμενο σε τυχαία μέρη. Το ζώο σκάβει καλά και μπορεί να κολυμπήσει.
Το ζώο έχει εξαιρετική όραση, η οποία ανιχνεύει την κίνηση. Όταν απειλείται, αναζητά καταφύγιο σε λαγούμια, πυκνά συστάδες ή σχισμές βράχων. Εάν το έδαφος είναι ανοιχτό, σκάβει στο έδαφος, αφήνοντας εκτεθειμένο το άνω μέρος του σώματός του που καλύπτεται από τη σπονδυλική στήλη. Όταν το έδαφος είναι πολύ σκληρό, το ζώο κουλουριάζεται σε μια μπάλα σαν σκαντζόχοιρος.
Τα ζώα είναι πιο δραστήρια τις καλοκαιρινές νύχτες
Αυτά τα θηλαστικά δεν έχουν σχεδόν καθόλου φυσικούς εχθρούς. Μόνο τα άγρια σκυλιά, τα ντίνγκο και οι αλεπούδες μπορούν να φάνε ένα ενήλικο ζώο. Προσπαθούν να του επιτεθούν από την κοιλιά, όπου δεν υπάρχουν αγκάθια, και να ξεδιπλώσουν την «μπάλα». Τα νεαρά άτομα δεν έχουν ακόμη ισχυρά, δυνατά αγκάθια, επομένως γίνονται θηράματα και από άλλα αρπακτικά, όπως οι μεγάλες σαύρες-οργάνοι.
Τι τρώει μια έχιδνα;
Η κύρια πηγή διατροφής είναι τα μυρμήγκια και οι τερμίτες, τους οποίους αναζητούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Αφού ανακάλυψε μια μυρμηγκοφωλιά, το ζώο άρχισε να την σκάβει, γλείφοντας τα μυρμήγκια με την κολλώδη γλώσσα του. Το μακρύ ρύγχος του απλοποίησε τη διαδικασία και το βοήθησε επίσης να σκάψει στο χώμα.
Το θηλαστικό αναμειγνύει πολλή άμμο, σκόνη, γρασίδι και ξερό ξύλο στην τροφή του.
Τα δυνατά του πόδια και τα μεγάλα νύχια του επιτρέπουν να αφαιρεί τον φλοιό από τα δέντρα ή να καταστρέφει σωρούς τερμιτών. Μπορεί να μετακινεί μεγάλες πέτρες, που ξεπερνούν το βάρος του. Σε σπάνιες περιπτώσεις, σκάβει μέσα σε χλοοτάπητα ή βρύα, τα οποία μπορεί να φιλοξενούν προνύμφες ή έντομα.
Ενώ τρώνε, καταπίνουν μεγάλες ποσότητες χώματος και μικρών πετρών. Αυτό τους βοηθά να χωνέψουν καλύτερα την τροφή τους. Το ζώο δεν πίνει καθόλου νερό.
Αναπαραγωγή
Αξιόπιστα δεδομένα σχετικά με την αναπαραγωγή αυτών των ζώων αποκτήθηκαν μόλις το 2003, μετά από 12 χρόνια συνεχούς έρευνας. Η περίοδος ζευγαρώματος για αυτά τα ζώα που γεννούν αυγά ξεκινά τον Μάιο και τελειώνει τον Σεπτέμβριο. Στο Νότιο Ημισφαίριο, αυτό συμβαίνει κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Κατά την περίοδο ζευγαρώματος, τα ζώα συγκεντρώνονται σε ομάδες των 4-5 ατόμων, συμπεριλαμβανομένου ενός θηλυκού και των υπόλοιπων αρσενικών. Για να προσελκύσει τα αρσενικά, το θηλυκό χρησιμοποιεί μια ειδική έκκριση από την κλοάκα του, την οποία τρίβει στο έδαφος.
Κατά την αναπαραγωγική περίοδο, τα ζώα ταξιδεύουν σε ομάδες, με επικεφαλής πάντα ένα θηλυκό. Πάντα κυνηγούν και ξεκουράζονται μαζί. Δεν επιτρέπονται άλλα άτομα στην ομάδα.
Τα αρσενικά προσπαθούν συνεχώς να φλερτάρουν το θηλυκό χαϊδεύοντάς το με το στόμα, και μετά από περίπου 3-4 εβδομάδες, αυτό επιτρέπει σε ένα ή περισσότερα αρσενικά να το πλησιάσουν. Το θηλυκό ξαπλώνει ανάσκελα, υποδεικνύοντας την ετοιμότητά του. Τα αρσενικά, με τη σειρά τους, αρχίζουν να κάνουν κύκλους γύρω της, σκάβοντας σε βάθος έως και 30 εκατοστά.
Μόλις προετοιμαστεί η τάφρος, τα αρσενικά προσπαθούν να σπρώξουν το ένα το άλλο προς τα έξω. Τελικά, το ισχυρότερο κερδίζει και γονιμοποιεί το θηλυκό. Το ζευγάρωμα γίνεται στα πλάγια σε ξαπλωμένη θέση και διαρκεί έως και μία ώρα.
Η διάρκεια της εγκυμοσύνης εξαρτάται από τη θερμοκρασία του αέρα. Σε ζεστό καιρό, η εγκυμοσύνη είναι μικρότερη, διαρκεί 3-4 εβδομάδες. Στο τέλος της περιόδου, το θηλυκό γεννά ένα αυγό και το τοποθετεί σε μια θήκη στην κοιλιά της. Πρόκειται για μια μοναδική πτυχή που έχει σχεδιαστεί ειδικά για τη μεταφορά του αυγού.
Μόνο πέντε ζωολογικοί κήποι στον κόσμο έχουν καταφέρει να παράγουν απογόνους
Μετά από 9-10 ημέρες, το αυγό εκκολάπτεται και γίνεται ένα μωρό που ζυγίζει περίπου 0,5 γραμμάρια και έχει μήκος όχι μεγαλύτερο από 15 χιλιοστά. Το νεογέννητο δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί πλήρως και δεν έχει προσαρμοστεί στη ζωή, επομένως χρησιμοποιεί τα πόδια του για να προσκολληθεί στο πάνω μέρος του σάκου της μητέρας, όπου βρίσκονται οι μαστικοί αδένες. Αυτή η περιοχή ονομάζεται «πεδίο γάλακτος». Το μωρό γλείφει το γάλα της μητέρας με τη γλώσσα του, η οποία, παρεμπιπτόντως, είναι ροζ.
Η μητέρα κουβαλάει το παγκλ (όπως ονομάζεται το μωρό) στο μάρσιπό της για έως και δύο μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, παίρνει βάρος έως και 400 γραμμάρια, ένα απόλυτο ρεκόρ για ρυθμό ανάπτυξης μεταξύ όλων των θηλαστικών. Η ίδια η μητέρα σπρώχνει τη νεογέννητη έχιδνα έξω όταν αρχίζουν να μεγαλώνουν τα αγκάθια, προκαλώντας δυσφορία.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη πώς το θηλυκό τοποθετεί το αυγό στο σάκο του. Τα πόδια του είναι πολύ κοντά για να το κάνουν. Ίσως το ζώο στρίβει με έναν ειδικό τρόπο, επιτρέποντας στο αυγό να περάσει απευθείας από την κλοάκα στο σάκο.
Ωστόσο, η μητέρα εξακολουθεί να μην εγκαταλείπει το μικρό της και σκάβει μια λαγούμι για αυτό κάπου κάτω από τις ρίζες ενός δέντρου. Το επισκέπτεται δύο φορές την εβδομάδα για να το θηλάσει. Αυτή η διαδικασία συνεχίζεται για έξι μήνες, μέχρι το μικρό να γίνει ανεξάρτητο.
Κατά την περίοδο της σίτισης παρατηρείται το υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας. Τα παγκλ είναι ακόμα αδύναμα και ανίκανα να τα βγάλουν πέρα μόνα τους. Χρησιμοποιούν μια ειδική έκκριση με έντονη, δυσάρεστη οσμή ως άμυνα. Επιπλέον, τα νεαρά ζώα είναι εξαιρετικά ήσυχα, δεν τραβούν την προσοχή.
Ενδιαφέροντα στοιχεία για το θηλαστικό
Με τα μυρμήγκια, το ζώο λαμβάνει το 70% της υγρασίας του.
Ας επισημάνουμε μερικά ενδιαφέροντα στοιχεία:
- Η αυστραλιανή έχιδνα περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1792 από τον Βρετανό ζωολόγο Τζορτζ Σο. Την κατέταξε λανθασμένα ως μυρμηγκοφάγο. Δέκα χρόνια αργότερα, ένας άλλος Βρετανός επιστήμονας, ο Έντουαρντ Χόουμ, ανακάλυψε το μοναδικό χαρακτηριστικό ενός μόνο προθαλάμου και δημιούργησε μια νέα τάξη, τα Μονοτρήματα. Παρεμπιπτόντως, ο πλατύποδας ανήκει επίσης σε αυτήν την τάξη.
- Αυτό το θηλαστικό μπορεί να συγχέεται με τον πλησιέστερο συγγενή του, τον πλατύποδα. Διαφέρει από τον πλατύποδα στο ότι έχει αγκάθια και δεν έχει ράμφος. Ο τρόπος ζωής και το περιβάλλον του διαφέρουν επίσης. Οι πλατύποδες είναι πιο κοντά στα ερπετά στα χαρακτηριστικά τους, αν και είναι θηλαστικά.
- Αυτό το ζώο έχει ειδικούς υποδοχείς στη μύτη του που το βοηθούν να ανιχνεύει ηλεκτρομαγνητικές δονήσεις από το θήραμα ή τους συντρόφους του.
- Γεννούν τα αυγά τους με τον ίδιο τρόπο όπως τα πουλιά, δηλαδή μέσα από την κλοάκα.
- Η μέση διάρκεια ζωής στην άγρια φύση είναι 15 χρόνια. Στην αιχμαλωσία, τα ζώα γίνονται μακρόβια, φτάνοντας τα 40-50 χρόνια.
- Το γάλα του θηλυκού είναι ροζ. Αυτό οφείλεται στην υψηλή περιεκτικότητά του σε σίδηρο.
- Το ανδρικό πέος έχει έως και 4 κεφαλές.
- Είναι ικανά να γλείφουν με τη γλώσσα τους έως και 100 φορές ανά λεπτό.
- Οι ψύλλοι σε ένα ζώο φτάνουν τα 4 mm σε μέγεθος.
- Όταν οι θερμοκρασίες πέφτουν απότομα, πέφτουν σε χειμερία νάρκη, η οποία μπορεί να διαρκέσει έως και αρκετούς μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, χρησιμοποιούν υποδόριο λίπος για τη διατροφή τους.
- Οι βελόνες είναι τόσο αιχμηρές που ακόμη και η παραμικρή επαφή μπορεί να προκαλέσει τρύπημα ή κόψιμο στο ανθρώπινο δέρμα.
- Τα αρσενικά έχουν άκανθες στα πίσω πόδια τους που περιέχουν μια δηλητηριώδη έκκριση. Κατά τη διάρκεια όλων των παρατηρήσεων, δεν παρατηρήθηκε κανένα αρσενικό να χρησιμοποιεί αυτές τις άκανθες.
- Φυλάσσονται σε ζωολογικούς κήπους σε όλο τον κόσμο, αλλά τα ζώα δεν αναπαράγονται σε αιχμαλωσία.
- Ο εγκέφαλος είναι πρωτόγονος. Ωστόσο, το ζώο είναι εξαιρετικά περίεργο.
- Μια αλμπίνο έχιδνα εμφανίζεται μία στις δέκα χιλιάδες.
Η έχιδνα είναι ένα ασυνήθιστο και συναρπαστικό ζώο. Μπορεί να βρεθεί μόνο στην Αυστραλία και τα κοντινά νησιά. Είναι ακίνδυνη για τον άνθρωπο και, όταν την συναντήσετε, κουλουριάζεται σε μπάλα ή προσπαθεί να ξεφύγει μέσα στην πυκνή βλάστηση. Δεν συνιστάται να την χειρίζεστε, καθώς μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο δέρμα λόγω των αιχμηρών αγκάθιών της.
