Λευκός καρχαρίας

Ένα πολύ γνωστό αρπακτικό ψάρι είναι ο μεγάλος λευκός καρχαρίας. Δείγματα του είδους Carcharodon carcharias κατοικούν στα επιφανειακά στρώματα διαφόρων ωκεανών, αν και βρίσκονται και στα βαθιά. Μόνο ο Αρκτικός Ωκεανός είναι απαλλαγμένος από καρχαρίες. Αυτά τα αρπακτικά ψάρια είναι γνωστά ως λευκός θάνατος, ανθρωποφάγα ψάρια και καρχαρόδοντας (τρομερά δόντια).

Χαρακτηριστικά του Μεγάλου Λευκού Καρχαρία: Μέγεθος, Βάρος και Δομή Δοντιών

Οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες οφείλουν το όνομά τους στην ιδιαίτερη εμφάνισή τους. Η κοιλιά των αρπακτικών ψαριών είναι λευκή, τα πλευρά και η πλάτη τους είναι γκρι, και σε ορισμένα άτομα είναι γκριζομπλε ή γκριζοκαφέ.

Ο ιδιαίτερος χρωματισμός τους τους καθιστά δύσκολο να εντοπιστούν από μακριά. Το γκρι χρώμα της πλάτης και των πλευρών τους τους καθιστά δύσκολο να τους δει κανείς από ψηλά, καθώς δένουν αρμονικά με την επιφάνεια του νερού. Όταν τους βλέπει κανείς από τον πυθμένα του ωκεανού, η λευκή κοιλιά τους δένει αρμονικά με τον ουρανό. Το σώμα του καρχαρία φαίνεται να είναι χωρισμένο σε δύο μισά όταν τους βλέπει από απόσταση.

Οι θηλυκοί καρχαρίες είναι μεγαλύτεροι από τους αρσενικούς. Το μέσο μήκος των θηλυκών καρχαρόδοντων καρχαριών είναι 4,7 μέτρα, ενώ τα αρσενικά φτάνουν τα 3,7 μέτρα. Σε αυτό το μήκος, το σωματικό τους βάρος κυμαίνεται από 0,7 έως 1,1 τόνους. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι τα ανθρωποφάγα ψάρια σε ιδανικές συνθήκες μπορούν να φτάσουν τα 6,8 μέτρα. Ο μεγάλος λευκός καρχαρίας έχει ένα ατρακτοειδές, συμπαγές σώμα. Πέντε ζεύγη σχισμών βραγχίων βρίσκονται στα πλάγια. Το μεγάλο, κωνικό κεφάλι φέρει μικρά μάτια και ρουθούνια.

Λόγω των αυλακώσεων που πλησιάζουν τα ρουθούνια, ο όγκος του νερού που φτάνει στους οσφρητικούς υποδοχείς αυξάνεται.

Το στόμα του καρχαρόδοντα είναι φαρδύ και τοξωτό. Στο εσωτερικό του υπάρχουν πέντε σειρές από αιχμηρά, τριγωνικά δόντια, ύψους έως 5 cm. Το ψάρι έχει 280-300 δόντια. Στα νεαρά ψάρια, η πρώτη σειρά δοντιών αντικαθίσταται πλήρως κάθε τρεις μήνες· στα ενήλικα, κάθε οκτώ μήνες. Ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του καρχαρόδοντα είναι η παρουσία οδοντώσεων στην επιφάνεια των δοντιών.

Τα ισχυρά σαγόνια του καρχαρία μπορούν εύκολα να δαγκώσουν χόνδρους και να σπάσουν τα οστά του θηράματός του. Μια μελέτη που διεξήχθη το 2007 προσδιόρισε τη δύναμη δαγκώματος αυτού του αρπακτικού.

Μια αξονική τομογραφία του κεφαλιού του καρχαρία αποκάλυψε ότι η δύναμη δαγκώματος ενός νεαρού καρχαρία βάρους 240 κιλών και μήκους 2,5 μέτρων είναι 3.131 N. Ένας καρχαρίας μήκους 6,4 μέτρων και βάρους άνω των 3 τόνων μπορεί να δαγκώσει με δύναμη 18.216 N. Μερικοί επιστήμονες υποστηρίζουν ότι η δύναμη δαγκώματος των μεγάλων καρχαριών είναι υπερεκτιμημένη. Λόγω της ειδικής δομής των δοντιών τους, οι καρχαρίες δεν χρειάζεται απαραίτητα να είναι σε θέση να δαγκώνουν με μεγάλη δύναμη.

Το πρώτο μεγάλο ραχιαίο πτερύγιο έχει τριγωνικό σχήμα, τα θωρακικά πτερύγια είναι μακριά και μεγάλα, δρεπανοειδή, και το πρωκτικό και το δεύτερο ραχιαίο πτερύγιο είναι μικρά. Το σώμα καταλήγει σε μια μεγάλη ουρά με πλάκες ίσου μεγέθους.

Τα μεγάλα καρχαρόδοντα έχουν ένα καλά ανεπτυγμένο κυκλοφορικό σύστημα. Αυτό επιτρέπει σε αυτά τα αρπακτικά να ζεσταίνουν τους μύες τους και να αυξάνουν την ταχύτητά τους στο νερό. Οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες δεν έχουν κύστη κολύμβησης. Εξαιτίας αυτού, τα καρχαρόδοντα αναγκάζονται να κινούνται συνεχώς, διαφορετικά βυθίζονται στον πυθμένα.

Πού ζει;

Οι ανθρωποφάγοι καρχαρίες έχουν ένα τεράστιο βιότοπο. Βρίσκονται τόσο σε παράκτιες περιοχές όσο και στην ενδοχώρα. Οι καρχαρίες κολυμπούν κυρίως σε επιφανειακά νερά, αλλά ορισμένα δείγματα έχουν βρεθεί σε βάθη άνω του 1 χλμ. Προτιμούν ζεστά νερά, με τη βέλτιστη θερμοκρασία για αυτούς να είναι 12–24°C. Οι καρχαρίες δεν είναι κατάλληλοι για αφαλατωμένα ή χαμηλής περιεκτικότητας σε αλάτι νερά.

Τα καρχαρόδοντα δεν βρίσκονται στη Μαύρη Θάλασσα.

Τα κύρια κέντρα συγκέντρωσης αρπακτικών περιλαμβάνουν παράκτιες περιοχές στην Καλιφόρνια, την Αυστραλία, τη Νότια Αφρική και τη Νέα Ζηλανδία. Καρχαρίες βρίσκονται επίσης:

• κοντά στις ακτές της Αργεντινής, της Δημοκρατίας της Κούβας, των Μπαχαμών, της Βραζιλίας και της ανατολικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών·
• στα ανατολικά του Ατλαντικού Ωκεανού (από τη Νότια Αφρική έως τη Γαλλία)·
• στον Ινδικό Ωκεανό (βρίσκεται κοντά στις Σεϋχέλλες, στην Ερυθρά Θάλασσα και στα ύδατα της Δημοκρατίας του Μαυρικίου)·
• στον Ειρηνικό Ωκεανό (κατά μήκος της δυτικής ακτής της Αμερικής, από τη Νέα Ζηλανδία έως τα εδάφη της Άπω Ανατολής).

Οι καρχαρίες εμφανίζονται συχνά γύρω από αρχιπελάγη, ύφαλους και βραχώδη ακρωτήρια όπου ζουν πτερυγιόποδα. Μεμονωμένοι πληθυσμοί ζουν στην Αδριατική και τη Μεσόγειο Θάλασσα. Ωστόσο, ο αριθμός τους σε αυτά τα νερά έχει μειωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια και έχουν σχεδόν εξαφανιστεί.

Τρόπος ζωής

Η κοινωνική δομή των πληθυσμών των καρχαριών και η συμπεριφορά των μεμονωμένων καρχαριών δεν έχουν μελετηθεί επαρκώς από τον άνθρωπο. Μέσω παρατηρήσεων, κατέστη δυνατό να διαπιστωθεί ότι οι τακτικές επίθεσης των αρπακτικών εξαρτώνται από τον τύπο του θηράματος που επιλέγεται. Αυτό διευκολύνεται από την υψηλή θερμοκρασία του σώματος, η οποία διεγείρει τη λειτουργία του εγκεφάλου.

Οι επιθέσεις τους είναι τόσο γρήγορες που μπορούν να βγουν εντελώς από το νερό ενώ καταδιώκουν το θήραμά τους. Αυτά τα ζώα φτάνουν σε ταχύτητες άνω των 40 χλμ./ώρα. Μια ανεπιτυχής επίθεση δεν σταματά την καταδίωξή τους. Μπορούν να σηκώσουν τα κεφάλια τους πάνω από το νερό ενώ ψάχνουν για θήραμα.

Ο διαειδικός ανταγωνισμός συμβαίνει σε περιοχές όπου οι καρχαρίες και τα κητώδη μοιράζονται μια κοινή πηγή τροφής.

Προηγουμένως πιστευόταν ότι οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες δεν είχαν φυσικούς θηρευτές. Αλλά το 1997, παρατηρητές φαλαινών έγιναν μάρτυρες μιας επίθεσης σε έναν ενήλικο μεγάλο λευκό καρχαρία. Ο επιτιθέμενος ήταν μια φάλαινα δολοφόνος. Παρόμοιες επιθέσεις έχουν καταγραφεί έκτοτε.

Διατροφή και πεπτικό σύστημα

Η διατροφή των καρχαροδόνων ποικίλλει ανάλογα με την ηλικία και το μέγεθος των ζώων. Τρέφονται με μικρά ζώα:

• ψάρια (ο τόνος, οι σαλάχια, η ρέγγα και οι μικροί εκπρόσωποι της οικογένειας των καρχαριών είναι δημοφιλείς)·
• πτερυγιόποδα (συχνότερα, επηρεάζονται οι φώκιες, τα λιοντάρια και οι φώκιες)·
• κεφαλόποδα;
• πουλιά;
• εκπρόσωποι κητωδών (φώκαινες, δελφίνια)·
• θαλάσσιες ενυδρίδες, χελώνες.

Τα καρχαρόδοντα δεν περιφρονούν τα πτώματα. Ένα κουφάρι φάλαινας μπορεί να είναι μια καλή αλίευση.

Τα μεγάλα άτομα ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τις φώκιες, άλλα θαλάσσια ζώα και τις μικρές φάλαινες. Διατηρούν την ενεργειακή ισορροπία με λιπαρές τροφές, επομένως απαιτούν τροφές υψηλής θερμιδικής αξίας.

Ωστόσο, σπάνια επιτίθενται σε φώκαινες και δελφίνια, αν και τα τελευταία αποτελούν σημαντικό συστατικό της διατροφής των καρχαριών στη Μεσόγειο Θάλασσα. Επιτίθενται σε αυτό το είδος θηράματος κυρίως από κάτω, πίσω και πάνω, προσπαθώντας να αποφύγουν τον εντοπισμό τους από το σόναρ.

Σε αντίθεση με ό,τι πιστεύεται ευρέως, οι άνθρωποι δεν παρουσιάζουν κανένα ενδιαφέρον για τους καρχαρίες ως τροφή λόγω της χαμηλής περιεκτικότητάς τους σε λιπαρά. Τα καρχαρόδοντα μπορεί να μπερδεύουν τους ανθρώπους με θαλάσσια θηλαστικά, κάτι που πιστεύεται ότι είναι ο κύριος λόγος για τις επιθέσεις.

Οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες έχουν αργό μεταβολισμό, επομένως μερικές φορές μπορούν να περάσουν μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς τροφή.

Τα αρπακτικά ζώα μπορούν να ζήσουν χωρίς τροφή για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Πιστεύεται ότι 30 κιλά λίπους φάλαινας είναι αρκετά για να υποστηρίξουν τις μεταβολικές διεργασίες ενός καρχαρία βάρους άνω των 900 κιλών για 45 ημέρες.

Όσον αφορά τη δομή των πεπτικών τους οργάνων, οι καρχαρίες ουσιαστικά δεν διαφέρουν από τα άλλα ψάρια. Αλλά στα καρχαρόδοντα, το πεπτικό σύστημα διαιρείται σαφώς σε διάφορα τμήματα και αδένες. Ξεκινά με τη στοματική κοιλότητα, η οποία σταδιακά συγχωνεύεται με τον φάρυγγα. Ακολουθεί ο οισοφάγος και το στομάχι σε σχήμα V. Οι πτυχές στο εσωτερικό του στομάχου είναι επενδεδυμένες με βλεννογόνο, ο οποίος εκκρίνει άφθονα πεπτικά ένζυμα και υγρά απαραίτητα για την επεξεργασία της καταποθείσας τροφής.

Το στομάχι περιέχει ένα ειδικό διαμέρισμα όπου αποθηκεύεται η περίσσεια τροφής. Η τροφή μπορεί να αποθηκευτεί εκεί για έως και δύο εβδομάδες. Όταν είναι απαραίτητο, το πεπτικό σύστημα αρχίζει να χρησιμοποιεί τα διαθέσιμα αποθέματα για να συντηρήσει τον θηρευτή.

Οι καρχαρίες διακρίνονται από άλλα ψάρια και ζώα από την ικανότητά τους να «γυρίζουν» τα στομάχια τους από την ανάποδη ροή μέσω του στόματός τους. Αυτή η ικανότητα τους επιτρέπει να καθαρίζουν τα στομάχια τους από τη βρωμιά και τα συσσωρευμένα υπολείμματα τροφών.

Από το στομάχι, η τροφή περνάει στα έντερα. Η σπειροειδής βαλβίδα διευκολύνει την αποτελεσματικότερη πέψη. Η παρουσία της αυξάνει την επαφή μεταξύ της χωνεμένης τροφής και του εντερικού βλεννογόνου.

Τα ακόλουθα παίζουν επίσης ενεργό ρόλο στη διαδικασία της πέψης:

• χοληδόχος κύστις;
• παγκρέας;
• συκώτι.

Το πάγκρεας είναι υπεύθυνο για την παραγωγή ορμονών και παγκρεατικού υγρού, το οποίο διασπά τους υδατάνθρακες, τα λίπη και τις πρωτεΐνες. Το ήπαρ αποτοξινώνει τις τοξίνες, καταστρέφει τους παθογόνους μικροοργανισμούς και επεξεργάζεται και απορροφά τα διαιτητικά λίπη.

Χαρακτηριστικά συμπεριφοράς

Οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες δεν ζουν σε ένα μέρος. Μεταναστεύουν κατά μήκος των ακτών, πραγματοποιώντας υπερατλαντικά ταξίδια, αλλά επιστρέφουν στα συνήθη ενδιαιτήματά τους. Λόγω των μεταναστεύσεων, υπάρχει η πιθανότητα επικάλυψης μεταξύ διαφορετικών πληθυσμών καρχαριών, αν και προηγουμένως πιστευόταν ότι ζούσαν απομονωμένοι. Οι λόγοι για τις μεταναστεύσεις του καρχαρόδοντα είναι ακόμη άγνωστοι. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι σχετίζονται με την αναπαραγωγή ή την αναζήτηση περιοχών πλούσιων σε τροφή.

Παρατηρήσεις στα νερά της Νότιας Αφρικής αποκάλυψαν ότι τα θηλυκά είναι κυρίαρχα. Κατά το κυνήγι, τα αρπακτικά χωρίζονται. Οποιεσδήποτε συγκρούσεις προκύπτουν επιλύονται μέσω επιδεικτικής συμπεριφοράς.

Οι λευκοί καρχαρίες ξεκινούν καβγάδες μόνο σε εξαιρετικές περιπτώσεις.

Η κυνηγετική τους συμπεριφορά είναι ενδιαφέρουσα. Η όλη διαδικασία σύλληψης θηράματος μπορεί να χωριστεί σε στάδια:

1. Αναγνώριση.
2. Προσδιορισμός της ιδιότητας του είδους.
3. Πλησιάζοντας ένα αντικείμενο.
4. Επίθεση.
5. Τρώγοντας.

Επιτίθενται κυρίως όταν το θήραμά τους βρίσκεται κοντά στην επιφάνεια. Αρπάζουν τα μεγαλύτερα δείγματα από τη μέση και τα τραβούν κάτω από το νερό, όπου μπορούν να τα καταπιούν ολόκληρα.

Ασθένειες

Στο φυσικό περιβάλλον, οι καρχαρίες μπορούν να πεθάνουν όχι μόνο ως αποτέλεσμα της σύλληψης από ανθρώπους ή της επίθεσης από φάλαινες δολοφόνους. Τα καρχαρόδοντα μπορούν να υποφέρουν από παράσιτα. Οι καρχαρίες συχνά μολύνονται από ελμινθικά. Όταν τα σκουλήκια ενεργοποιούνται, εξασθενούν και ορισμένοι ιστοί πεθαίνουν. Οι μολυσμένοι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες εμφανίζουν μειωμένη όραση και όσφρηση.

Τα καρχαρόδοντα απειλούνται από μικρά κωπήποδα καρκινοειδή. Αποικίζουν τα βράγχια του καρχαρία, τρεφόμενα με το αίμα του καρχαρία και το οξυγόνο που λαμβάνει. Σταδιακά, ο ιστός των βραγχίων φθείρεται και ο καρχαρίας πεθαίνει από ασφυξία.

Τα αρπακτικά ζώα έχουν ένα καλά λειτουργικό ανοσοποιητικό σύστημα που μπορεί να τα προστατεύσει από αυτοάνοσες, φλεγμονώδεις και μολυσματικές ασθένειες, αλλά είναι ευάλωτα στον καρκίνο. Έχουν πλέον εντοπιστεί περισσότεροι από 20 τύποι όγκων που απειλούν τη ζωή των καρχαριών.

Αναπαραγωγή: Πώς γεννούν οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες

Οι νεαροί καρχαρίες γεννιούνται προσαρμοσμένοι στην ανεξάρτητη ζωή.

Οι λευκοί καρχαρίες είναι ωοζωοτόκα ψάρια. Τα μικρά εκκολάπτονται από τα αυγά μέσα στο σώμα της μητέρας. Βγαίνουν πλήρως ανεπτυγμένα. Δεν υπάρχει καμία σύνδεση με τη μητέρα. Το είδος αναπαράγεται με ωοθηκοτομία χωρίς πλακούντα. Μια γέννα αποτελείται από 2-10 καρχαρίες. Τα περισσότερα νεογέννητα είναι 5-10. Το μήκος τους κατά τη γέννηση είναι 1,3-1,5 m.

Τα αυγά που παράγονται από το σώμα της μητέρας γίνονται πηγή θρεπτικών συστατικών για τα αναπτυσσόμενα έμβρυα. Στη μήτρα, τα κουτάβια έχουν μια διογκωμένη κοιλιά, μήκους έως 1 μέτρου, που περιέχει τον κρόκο. Σε μεταγενέστερα στάδια ανάπτυξης, τα στομάχια αδειάζουν. Οι νεογέννητοι καρχαρίες συναντώνται συχνότερα από παρατηρητές σε ήρεμα νερά. Είναι καλά ανεπτυγμένοι.

Πόσο καιρό ζει;

Η μέση διάρκεια ζωής ενός καρχαροδόν είναι 70 χρόνια. Τα θηλυκά φτάνουν σε σεξουαλική ωριμότητα στα 33 έτη, ενώ τα αρσενικά στα 26. Σταματούν να αναπτύσσονται μόλις φτάσουν σε σεξουαλική ωριμότητα.

Επίθεση σε ένα άτομο

Οι άνθρωποι δεν παρουσιάζουν κανένα ενδιαφέρον για τους καρχαρίες, αν και έχουν καταγραφεί πολλές περιπτώσεις επιθέσεων από αυτούς. Τις περισσότερες φορές, τα θύματα είναι δύτες και ψαράδες που πλησιάζουν πολύ τον αρπακτικό.

Ένα «φαινόμενο καρχαρία» έχει παρατηρηθεί στη Μεσόγειο Θάλασσα, όπου τα καρχαρόδοντα κολυμπούν μακριά μετά από ένα μόνο δάγκωμα. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι πεινασμένοι καρχαρίες μπορούν εύκολα να θηρεύσουν ανθρώπους.

Τις περισσότερες φορές, οι άνθρωποι πεθαίνουν από απώλεια αίματος, πνιγμό ή σοκ όταν συναντούν καρχαρίες. Όταν επιτίθενται, τα αρπακτικά ζώα τραυματίζουν το θήραμά τους και περιμένουν να αποδυναμωθεί.

Το να παίζεις νεκρός είναι η χειρότερη επιλογή όταν έρχεσαι αντιμέτωπος με έναν καρχαρία.

Οι σόλο δύτες μπορούν να καταναλωθούν εν μέρει από καρχαρίες, ενώ όσοι καταδύονται με συντρόφους μπορούν να διασωθούν. Όσοι αντιστέκονται ενεργά συχνά σώζονται. Οποιαδήποτε χτυπήματα μπορούν να αναγκάσουν τον αρπακτικό να υποχωρήσει. Οι ειδικοί συμβουλεύουν, εάν είναι δυνατόν, να χτυπήσετε τον καρχαρία στα μάτια, τα βράγχια και το ρύγχος.

Είναι σημαντικό να παρακολουθείτε συνεχώς την τοποθεσία του αρπακτικού, καθώς μπορεί να επιτεθεί ξανά. Οι καρχαρίες τρέφονται εύκολα με ψοφίμια, επομένως η θέα ενός θηράματος που δεν αντιστέκεται δεν θα τους αποθαρρύνει.

Ενδιαφέροντα γεγονότα

Οι καρχαρίες είναι ένα είδος αρπακτικού ψαριού που δεν έχει μελετηθεί επαρκώς. Η μείωση του πληθυσμού τους επηρεάζει την τροφική αλυσίδα, καθώς αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι του παγκόσμιου ωκεάνιου οικοσυστήματος. Αν και λίγα είναι γνωστά για τους μεγάλους λευκούς καρχαρίες, οι ερευνητές έχουν αποκαλύψει μια σειρά από ενδιαφέροντα στοιχεία για αυτά τα ζώα:

• Τα θηλυκά έχουν πιο παχύ δέρμα από τα αρσενικά. Αυτό οφείλεται στο ότι το αρσενικό κρατάει απότομα τη σύντροφό του κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος, δαγκώνοντας τα πτερύγιά της.
• Τα δόντια του καρχαρία είναι επικαλυμμένα με φθόριο, το οποίο τα εμποδίζει να αποσυντεθούν. Το σμάλτο είναι κατασκευασμένο από μια ουσία που είναι ανθεκτική στο οξύ που παράγεται από τα βακτήρια.
• Οι καρχαρίες έχουν καλά ανεπτυγμένες αισθήσεις όρασης, όσφρησης, ακοής, αφής, γεύσης και ευαισθησίας στα ηλεκτρομαγνητικά πεδία.
• Οι ευαίσθητοι οσφρητικοί υποδοχείς επιτρέπουν στον καρχαρία να ανιχνεύει τη μυρωδιά μιας αποικίας φώκιας που βρίσκεται 3 χιλιόμετρα μακριά.
• Όταν κυνηγούν σε κρύα νερά, τα καρχαρόδοντα είναι σε θέση να αυξήσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους.

Λόγω της βιομηχανικής αλιείας, ο αριθμός των μεγάλων λευκών καρχαριών μειώνεται ραγδαία. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι έχουν απομείνει μόνο περίπου 3.500 παγκοσμίως. Εάν οι καρχαρίες εξαφανιστούν, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στην εξαφάνιση πολλών θαλάσσιων φυτών.