Οι παλαιοντολόγοι ανακατασκευάζουν την εμφάνιση των ζώων που έζησαν στον πλανήτη μας πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, κατά την εποχή των δεινοσαύρων. Ορισμένα αρχαία ζώα έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα. Έχουν αλλάξει ελάχιστα και έχουν προσαρμοστεί στο μεταβαλλόμενο κλίμα και το περιβάλλον.
Μυρμήγκια
Πιστεύεται ότι τα μυρμήγκια εξελίχθηκαν από τις σφήκες πριν από 130 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό υποστηρίζεται από την ανακάλυψη το 1967 μιας μεταβατικής μορφής μυρμηγκιών σε Μεσοζωικές αποθέσεις, η οποία συνδυάζει χαρακτηριστικά και των δύο εντόμων.
Το μυρμήγκι προσαρμόστηκε αξιοσημείωτα καλά στις μεταβαλλόμενες συνθήκες. Ενώ ο πληθυσμός του αποτελούσε περίπου το 1% του συνολικού πληθυσμού εντόμων κατά την Κρητιδική περίοδο, μέχρι την Τριτογενή περίοδο αυτό το ποσοστό είχε ήδη φτάσει το 40%. Αυτά τα έντομα παρέμειναν αμετάβλητα για 100 εκατομμύρια χρόνια, όταν και τελείωσε η εξέλιξή τους.
Τα μυρμήγκια εμφανίστηκαν στο Νότιο Ημισφαίριο πριν αυτό χωριστεί σε δύο μέρη. Οι επιστήμονες κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα συγκρίνοντας δεδομένα που δείχνουν ότι όλα τα είδη μυρμηγκιών μοιράζονται τις ίδιες γονιδιακές μεταλλάξεις. Το 1931, ανακαλύφθηκε στην Αυστραλία ένα «μυρμήγκι δεινόσαυρος» - ένα είδος απολιθωμένου εντόμου που έχει παραμείνει ουσιαστικά αμετάβλητο στην εμφάνιση για εκατομμύρια χρόνια.
Πλατύποδες
Μπορεί να φαίνεται περίεργο, αλλά ο πλατύποδας μοιράζεται μια σειρά από χαρακτηριστικά με τα ερπετά, συμπεριλαμβανομένης της κινήσεώς του και του σχήματος των αυγών του. Όπως και τα ερπετά, είναι ένα από τα αρχαιότερα ζώα στον σύγχρονο κόσμο, που χρονολογείται περίπου 110 εκατομμύρια χρόνια πριν. Όταν οι επιστήμονες συνάντησαν για πρώτη φορά αυτό το μυστηριώδες υδρόβιο πλάσμα, δυσκολεύτηκαν να το ταξινομήσουν, αλλά όταν ανακάλυψαν τους μαστικούς αδένες, το ζήτημα της ταυτότητάς του λύθηκε.
Ο πρόγονος του πλατύπου μετανάστευσε στην Αυστραλία από τη Νότια Αμερική, όταν και οι δύο ήπειροι ήταν μέρος της Γκοντβάνα. Αρχικά, ο πλατύποδας ήταν ένα μικρό, τρωκτικό ζώο με ράμφος. Σε αντίθεση με τον σύγχρονο συγγενή του, είχε δόντια ως ενήλικας και ζούσε έναν ημι-υδρόβιο τρόπο ζωής. Το σύγχρονο είδος του εμφανίστηκε πριν από περίπου 4,5 εκατομμύρια χρόνια. Το παλαιότερο απολίθωμα πλατύπου που ανακαλύφθηκε είναι μόλις 100.000 ετών.
Χελώνες
Αρκετά είδη χελωνών υπάρχουν στη Γη από την εποχή των δεινοσαύρων, όπως η δερματοχελώνα. Αυτό το είδος είναι κοινό σε όλες τις τροπικές θάλασσες και έχει άκρα που μοιάζουν με πτερύγια και ραχιαίο κέλυφος φτιαγμένο από εκατοντάδες μικρές πλάκες. Αυτή η χελώνα μπορεί να φτάσει τα 2 μέτρα σε μήκος και να ζυγίζει περίπου 600 κιλά. Ο πληθυσμός της μειώνεται ραγδαία.
Ένα άλλο είδος προϊστορικής χελώνας είναι η χελώνα-αλιγάτορας, που συναντάται στα νερά των νοτιοανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών. Ανήκει στην οικογένεια των χελώνων-αλιγάτορα, η οποία έχει επιβιώσει μέχρι σήμερα σχεδόν αμετάβλητη. Αυτή η αρχαία χελώνα έχει ένα αρχείο απολιθωμάτων αιώνων και μπορεί να ζυγίζει έως και 180 κιλά, καθιστώντας την μία από τις μεγαλύτερες χελώνες γλυκού νερού στον κόσμο.
Απολιθωμένα υπολείμματα χελωνών έχουν εντοπιστεί πριν από 220 εκατομμύρια χρόνια και περισσότερα από 300 είδη αυτών των αρχαίων ζώων, των οποίων οι προκάτοχοι ήταν οι κοτυλόσαυροι, παραμένουν μέχρι σήμερα.
Κροκόδειλοι
Είναι μερικά από τα αρχαιότερα ζώα στον πλανήτη, που ζουν για πάνω από 200 εκατομμύρια χρόνια και μοιάζουν σχεδόν πανομοιότυπα με τους προϊστορικούς προγόνους τους.
Οι κροκόδειλοι ζουν κυρίως σε γλυκό νερό, αλλά περιστασιακά βρίσκονται και στη θάλασσα. Ένας ενήλικος κροκόδειλος του Νείλου μπορεί να φτάσει τα 6 μέτρα σε μήκος και να ζυγίζει περίπου 1 τόνο. Η εμφάνισή του έχει παραμείνει αμετάβλητη για περισσότερα από 60 εκατομμύρια χρόνια.
Ο κροκόδειλος είναι ο μόνος επιζών εκπρόσωπος της υποκατηγορίας των αρχοσαύρων - αρχαίων σαυρών. Κατά τη διάρκεια της εξέλιξής τους, οι κροκόδειλοι έχουν μειωθεί ελαφρώς σε μέγεθος. Για παράδειγμα, ένας από τους προγόνους του σύγχρονου κροκόδειλου, ο Δεινόσουχος, είχε μήκος περίπου 15 μέτρα και κυνηγούσε μεγάλους δεινόσαυρους.
Η επιβίωση του κροκόδειλου οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο βιότοπό του—γλυκά τροπικά και υποτροπικά νερά, τα οποία έχουν επίσης παραμείνει ουσιαστικά ανεπηρέαστα από την κλιματική αλλαγή για εκατομμύρια χρόνια. Σήμερα, ο κροκόδειλος είναι ένα από τα πιο προσαρμόσιμα ζώα στο ζωικό βασίλειο.
Καρχαρίες
Οι πρόγονοι των σύγχρονων καρχαριών κατοικούσαν στον ωκεανό ήδη από 350 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα απολιθωμένα τους υπολείμματα, ιδιαίτερα τα δόντια τους, είναι εκπληκτικά σε μέγεθος. Αυτός ο προϊστορικός καρχαρίας έφτανε τα 13 μέτρα σε μήκος και το στόμα του περιείχε δόντια βάρους 350 γραμμαρίων και μήκους 15 εκατοστών. Το στόμα ενός τέτοιου τέρατος θα μπορούσε να φιλοξενήσει έναν ενήλικα άνθρωπο πλήρους μεγέθους.
Η δομή των καρχαριών έχει αλλάξει ελάχιστα κατά τη διάρκεια της εξέλιξης. Ο μεγαλόδοντας, ο πιο διάσημος πρόγονος των σύγχρονων καρχαριών, ήταν επίσης ο πιο τρομακτικός και άτρωτος θηρευτής περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ο μεγαλόδοντας ζύγιζε 40-60 τόνους, είχε απίστευτα αιχμηρά δόντια μήκους 18 εκατοστών και κυνηγούσε ακόμη και φάλαινες.
Αυτός ο καρχαρίας κατοικούσε σε κάθε ωκεανό του κόσμου. Τα απομεινάρια του βρίσκονται σχεδόν παντού, μερικές φορές ακόμη και 1.000 χλμ. από την ακτή. Καθ' όλη τη διάρκεια της εξέλιξης, οι καρχαρίες έχουν επιδείξει μια εκπληκτική ποικιλία μορφών, από τα μικρότερα είδη, που δεν ξεπερνούν τα 30 εκατοστά σε μήκος, έως τεράστια είδη, που φτάνουν τα 16 μέτρα.
